Hola Franda,
La distancia con señales TTL es más bien escasa y depende del ruido que tengas en tu entorno y de la atenuación de tus conductores. Lo de la atenuación es más controlable (a bajas velocidades de la puerta serie) porque pones más sección de cable y y te aguanta un centenar de metros, pero contra el ruido no se puede luchar con una señal TTL, éstas son muy vulneables. Si necesitas mucha distancia (cientos de metroshasta un kilometro) puedes usar el estándar RS485 que puedes realizar fácilmente conectando a la USART de tus PIC.
No es necesario un MAX232 para conectar a tu computadora, pero si que es lo más fácil y fiable. Tambien en PBP hay un modo de programación (sin usar la USART, valga la redundancia) en la que te comunicas con un PC por RS232 directamente desde los pines del micro, solo con una simple resistencia y va de coña. Pero me gusta más utilizar la USART si la tengo en el micro.
Con un Max 232, consigues algo más de inmunidad al ruido que con niveles TTL, pero un MAX 232 no es la panacea si estás en un entorno ruidoso, en ete caso te recomiendo RS485.
Saludos
Ricky