Para entender mejor que es lo que sucede, hay que tomar a la nube y a la superficie terrestre (agua y tierra), como un gran capacitor. El proceso es el siguiente que genera la descarga eléctrica es el siguiente:
Primero, las moléculas de agua, ya sea las gotas o cristales de hielo, se van cargando eléctricamente gracias al rozamiento. Dependiendo de que tipo es el núcleo de condensación, se cargará de electrónes, o generará lagunas. Las gotas de agua, sabemos que es H20, y el núcleo de condensación pasaría hacer el dopaje a las gotas de agua, lo mismo que ocurre en un silicio.
Pero la clave en electricidad, es la referencia, y en este caso hay que tomar lo que tiene a su alrededor (otra nube cargada eléctricamente) y la superficie terrestre.
Dependiendo de la composición una tendrá mas electrónes que la otra, creando una diferencia de potencial. Esta diferencia de potencial, se crea gracias al dieléctrico que hay entre las cargas y que no es mas que el aire. Pero como todo material que no sea estable, es conductor de la electricidad. Dependiendo de la cantidad de electrones que poséa en su última órbita, nos dirá que tan estable es y por consiguiente su resistencia al paso de electrones.
Cuando la diferencia de potencial está en su límite de vencer la resistencia del aire, se genera un rayo buscador. Este rayo no es más que electrónes viajando a equilibrar las cargas. Este rayo, calienta un poco el aire haciéndo que la resistencia del aire disminuya. En efecto, hay materiales como el carbono, que cuando aumenta la temperatura, su resistencia baja. Una vez que el rayo haya cerrado el circuito y la resistencia del aire disminuye, los pasos de electrones aumenta considerablemente y la cantidad de amperaje es asombrosa debido a su disminución de la resistencia del aire. Esto no es más que un circuito (diferencia de potencial, resistencia, corriente).
Como se dijo antes, el sentido de los electrones, dependerá de como estén distribuidas las cargas en donde se cierre el circuito. Hay ocasiones en que la superficie terrestre tiene más electrones que la nube, y en otras ocasiones tiene menos electrones, o más lagunas, que la nube.
Una cosa que me faltó aclarar, y es que el rayo buscador (en el video se lo ve un rayo débil) va buscando los lugares donde hay menor resistencia y es por eso que no es una línea recta (que sería el camino más corto).
Esto es muy resumido de lo que pasa. Para entenderlo mejor, hay que empezar por estudiar como se componen las moléculas, sus cargas, etc.
Si no saben lo que es el núcleo de condensación, son partículas microscópicas en las que el vapor de agua, tiene un lugar donde condensarse y formar una gota de agua microscópica.