Hola manwenwe, primero responderé tus preguntas:
¿sería suficiente con un triac y un microcontrolador que controle el encendido y apagado del triac teniendo en cuenta los 60hz de la red AC (para no tener que contar ciclos).
Para empezar tengamos en cuenta un detalle de los triac's. Al triac's con un simple pulso tu lo disparas, pero no hay forma por la cual nosotros podamos producir su corte, o sea con el pulso lo disparamos y entrará en conducción, y conducirá hasta el próximo cruce por cero donde el solo se desactivará y no conducirá hasta el próximo pulso de disparo.
Sabiendo lo anterior, trataremos de manejar números redondos así todo resulta más sencillo de entender.
Sabemos que un ciclo de onda senoidal está formado por dos semi ciclos, para poder hacer un control con incrementos de 1% necesitaríamos 100 semi ciclos, o lo que sería igual a 100/2 = 50 ciclos completos, y como la frecuencia de la red es de 60 Hz nos quedaría:
60 ciclos ----> 1 seg.
50 ciclos ----> X seg.
Luego por regla de 3 simple:
( 50 x 1 ) / 60 = 0.833 seg.
Entonces cada 0.833 segundos que es lo mismo que 833 mili segundos, tenemos que la red eléctrica realiza 100 semi ciclos. O lo que es lo mismo cada semi ciclo duraría 833 / 100 = 8.33 mili segundos
Y ahora viene la respuesta que estás buscando:
Si por ejemplo nosotros queremos una potencia de solo 43% (elegida al azar), con enviar una señal HI por un pin que dure 43 x 8.33 =
358.19 mseg., seguida de una señal LOW de 833 - 358.19 =
474.81 mseg. y luego nuevamente regresamos a la señal de HI, ya estamos generando una señal lineal con un ciclo activo del 43% y como los tiempos coinciden con los tiempos de los ciclos de la señal alterna de la red, pues te confirmo que si es posible el uso de un PIC y un triacs para hacer lo que deseas.
En definitiva, lo anterior es como hacer un PWM con un periodo total de 833 mili segundos y realizar un control con incrementos del 1% para el periodo activo.
Por supuesto debes de tener algunas cosas en consideración, por ejemplo, que la potencia del triacs sea suficiente para poder controlar la exigida por la resistencia, es aconsejable el uso de un opto triacs con cruce por cero, para facilitar el control del triac´s de potencia y para aislar el circuito de control de la tensión de red. Y el uso de este método es solo factible si la resistencia calefactora posee una mínima inercia termina, o sea que no se enfríe muy rápidamente.
Igual necesitarás el uso de un conversor A/D para sensar el potenciómetro controlado por el usuario.
Es sólo una idea: realmente no sé ni como se dispara un triac 
Para comandar un triacs te recomiendo este circuito:
En tu caso el puedes eliminar R4 y C1 ya que comentas que la carga es puramente resistiva, pero igual te recomendaría que lo dejes, ya que no es nada caro y puede ser de ayuda.
Espero la explicación te sea de ayuda, cualquier duda la consultas.
Un saludo.
Atte. CARLOS.
